La découverte d’une momie dans les réserves du musée Crispin, à Boston, suscite l’intérêt des historiens… et de la police. En effet, Maura Isles, médecin légiste sollicitée pour l’occasion, découvre qu’une balle est logée dans la jambe du cadavre de soi-disant plus de 2 000 ans, et qu’un message crypté est cousu dans la bouche de la victime. Pour Jane Rizzoli, chargée de l’enquête, aucun doute possible : ils ont affaire à un assassin qui reproduit les techniques d’embaumement antiques. Ses soupçons sont confirmés par la découverte de deux nouveaux cadavres de femmes, chacun conservé selon des méthodes différentes (réduction de tête pour l’un, immersion dans une tourbière pour l’autre) et chacun porteur d’un message.
La police doit faire vite, surtout que le meurtrier a déjà choisi sa prochaine victime : Josephine Pulcillo, vingt-six ans, l’une des archéologues ayant découvert la première momie.