Troisième de la série des «Voyages extraordinaires», ce roman est traversé de grandes scènes poétiques ou effrayantes, à la manière de Poe : cimetière de corps gelés, attaques de fauves, épisodes de folie... Une des chefs-d'œuvre de Jules Verne.

A Liverpool, un brick le Forward (en français : En avant) attire la curiosité de tous : il est visiblement conçu pour les mers polaires, mais de nombreux détails dans sa constructions intriguent. De plus, les marins sont très bien payés, mais ils ignorent la destination du bateau; le bateau emmène une énorme quantité de poudre, mais peu d'armes. Le capitaine est absent et inconnu, le second en titre, Shandon joue le rôle de capitaine.